La porta si aprì ed apparve Irko, ancora mezzo addormentato sulla soglia.
“Milady...” disse sbadigliando ad Altea “... cosa succede? Perchè siete già alzata? Si, va tutto bene... in verità dormivamo ancora...”

"Pigroni" dissi ridendo "la corte si sta svegliando..presumo il padrone presto si farà vivo..so bene gli usi di corte" e sorrisi "Ho fatto un sogno Irko...ero in quella scacchiera e poi..ho visto un fiore..indefinito..non so bene che fosse..comunque sei armato? Io posso darti la pistola o la spada scegli tu..io scendo, vado in giardino...presto svegliatevi e andiamo a vedere, vi aspetto nella mia camera, bussate quando sarete pronti".
Tornai nella camera e mi affacciai perplessa guardando quello scenario...poi mi misi a guardare nella stanza aprendo scaffali e guardando le mensole e infine aprii l' armadio per vedere se trovavo qualche indizio in più.

Ma chi diavolo erano?
Sembravano ombre evanescenti.
Ma diamine quelle armi erano vere, altroché.
Entrò Guisgard, ma anche a lui non sembrava andare meglio.
Si accesero le luci, prima al pianterreno, poi sul pianerottolo.
E le due figure scomparvero, pronunciando quelle parole.
Guardai Guisgard perplessa, ma il proprietario sarebbe entrato da un momento all'altro.
Nascosi i pugnali in fretta, e iniziai a tremare, rifugiandomi tra le braccia di Guisgard.
Alzai lo sguardo per un istante, strizzando l'occhio al finto pittore.
Ero solo una povera modella che era stata aggredita, dopotutto.
Ma quelle parole continuavano a rimbombarmi nella mente.
Ci avevano aggredito a caso? Oppure sapevano chi eravamo?

Altea controllò tutta la sua camera, senza tuttavia trovare nulla di che.
Poco dopo arrivarono Irko, Miseria e Lainos.
“Eccoci.” Disse il Rosso. “Siete ancora turbata, milady? Non date retta ai sogni. Siete rimasta colpita da questo posto e da ciò si spiega lo strano sogno.”
“Si, concordo.” Annuì Lainos.
In quel momento arrivò un servitore.
“L'Arconte vi attende, signori.” Fissandoli.
Li condusse così in una sala, dove era stata preparata una tavola imbandita per la colazione.
Ma non vi era nessuno oltre loro.

Non trovai nulla..ovvio qui era tutto strano e celato.
Sentii bussare ed erano gli altri e scossi la testa.."No Irko..quel fiore significa qualcosa" e portai le mani al petto al mio talismano ma un servo ci raggiunse e lo seguimmo e dissi sottovoce "Per fortuna vi ho svegliato eh?" ma con stupore la stanza era vuota.
"Scusate" dissi al servitore " l' arconte tarderà? Non è buona educazione sedersi a tavola senza il padrone di casa" e sorrisi.

Il locandiere entrò nella stanza col suo cane che abbaiava nervosamente, trovando nel bel mezzo della camera Guisgard che stringeva Clio.
“Cosa...” disse il locandiere “... cosa è stato?”
“Ladri, immagino...” rispose il falso pittore “... ladri entrati per rubare, ma poi ingolositi dall'aver trovato da sola la mia modella. Come stai ora, Clio? Va tutto bene?” Guardando la ragazza.
“Hanno fatto del male alla ragazza?” Chiese l'uomo, tenendo a bada il suo cane.
“Per fortuna sono arrivato in tempo.” Fece Guisgard. “Come può essere accaduto ciò? Non sono luoghi tranquilli questi? Chi erano quei dannati?”
“Solitamente sono strade tranquille queste.” Spiegò il locandiere. “E' la prima volta che accade una cosa simile.”
“Forse perchè solitamente i vostri clienti non sono belle ragazze così appetibili.” Nervoso il presunto duca.
“Ma come sono fuggiti quei ladri?” Domandò il locandiere.
“Dalla finestra.” Correndo ad affacciarsi Guisgard.
Ma non vi era più nessuno.
“Svaniti come ombre...” mormorò poi.
Intanto albeggiava.

“L'Arconte” disse all'improvviso qualcuno “si scusa, ma è stato trattenuto.” Entrando una bella ragazza dai lunghi capelli scuri. “Vorrà dire che vi farò io compagnia durante questa colazione.” Sorridendo ad Altea, ad Irko, a Miseria e a Lainos. “Prego, accomodatevi pure.”

Annuii appena.
"Sto bene.." Mormorai appena, fingendo di calmarmi a poco a poco "Grazie..." Sorrisi alzando gli occhi su di lui.
Guisgard poi si affacciò, ma non c'era più nessuno.
Fortunatamente stava albeggiando, almeno avremmo potuto lasciare quel posto.
Restai in silenzio, con gli occhi bassi, attendendo che il locandiere ci lasciasse soli per tentare di capire cosa poteva essere successo.

Una voce femminile interruppe quella strana atmosfera ed entrò una bella ragazza dai capelli scuri e guardai i miei di nuovo biondi...ci manca solo sia la pupilla dell' Arconte..e sospirai.
Mi sedetti al tavolo e guardai tutti ma ebbi un attimo di solitudine..qualcosa mi mancava..fin troppo ma scacciai quei pensieri, dovevo rimanere lucida..e poi perchè dovevo rovinarmi l' esistenza per qualcuno a cui nemmeno sfioravo un pensiero?
Guardai la ragazza.."Spero non siano problemi gravi..piacere di conoscervi, il mio nome è Altea..con chi ho il piacere di fare la conoscenza? Magari voi potete spiegarci il motivo per cui siamo qui..ci dissero per fare il torneo ma non capisco il motivo" e sorrisi alla ragazza.

Il locandiere controllò ancora la stanza e poi, cercando di rassicurare Guisgard, uscì, portandosi dietro il suo cane.
Il falso pittore, rimasto solo con Clio, tornò ad affacciarsi alla finestra, sperando di vedere qualcosa col favore della luce.
Ma quelle figure erano come svanite nel nulla.
E fu in quel momento che il presunto duca si accorse del lungo taglio sul suo polso.
“Dannazione...” disse “... sono riusciti a ferirmi...” avvicinandosi ad una ciotola con dell'acqua “... fortuna che non hanno colpito anche te...” cercando di lavarsi la ferita “... ma chi erano? E cosa volevano?” Pensieroso. “Un momento... le parole di quel dannato... mi ricordano le cose che ci disse il vecchio scultore sulla Santa Caterina...”

“Prego, sedetevi...” disse la ragazza ad Altea e agli altri suoi compagni “... altrimenti le focacce si raffredderanno.” Sorridendo. “Io chi sono, mi chiedete? Oh, ma io sono la donna più fortunata del mondo.” Sorseggiando una tazza di latte. “Io infatti posseggo il Fiore Antico.”
Irko e gli altri si scambiarono lunghe occhiate.
“Quanto al torneo, si...” continuò la ragazza “... siete qui per parteciparvi... ma prima bisogna conoscere le vostre idee... per decidere a quale schieramento legarvi...”

“Tranquilla, madama...” disse Burmid ad Elisabeth “... vostro marito verrà presto qui, così come tutti gli altri... hihihihihi... Infatti ho deciso che da questo momento la nostra missione proseguirà a bordo di questa nave... non più due navi, ma una soltanto... guadagneremo in praticità e rapidità, non trovate?” Rise. “E naturalmente potrò controllare meglio l'intera situazione, visto che questa è la mia nave... hihihihihihi... dopotutto una testa sola che decide è meglio di tante altre... hihihihihi...” guardò la donna “... dite che il capitano Velv muoverà obiezioni? Io non credo... hihihihihihi... infatti il duca ha dato a me pieni poteri... io ho potere dunque su tutti voi... voi compresa... hihihihihi...”
Qualcuno bussò.
“Signore, il capitano de Gur è a bordo.” Annunciò uno degli uomini di Burmid.
“Ottimo!” Esclamò il mercenario. “Avvertitelo che sua moglie è qui con me... hihihihihihihihihi...”

Presi una focaccina e del the con del limone e stava quasi andando di traverso a quelle parole..era colei che possedeva il Fiore Antico..e ci guardammo tutti con aria di complicità.
Posai la tazza fumante e sorrisi leggermente.."Le nostre idee..schieramenti? Già parlate della scacchiera che sta dietro nel giardino? Comunque stanotte ho sognato un fiore..si trovava proprio sulla scacchiera, coincidenza..ma non ne ho viste le fattezze purtroppo" misi le mani sulle gambe poichè tremavano leggermente, dovevo calmarmi.

La ragazza non rispose ad Altea.
“Le nostre idee...” disse Irko “... cosa intendete?”
“Questa è terra Cristiana.” Spiegò la ragazza. “Ma oggi la nostra Fede è spesso in balia di eresie o correnti di pensiero che ne minano i fondamenti... noi abbiamo abolito l'idolatria, come impone la Bibbia... non troverete dunque immagini da venerare o adorare qui... ma ditemi... voi siete iconoclasti o iconoduli? Credete o meno al potere superstizioso delle immagini?”

Restammo soli, e potei togliere la maschera impaurita.
"Ti hanno colpito?" Esclamai "aspetta.." Frugai nella mia borsa, estraendo un fazzoletto che poteva fungere da benda
Mi avvicinai a lui, aiutandolo a bendare quel taglio.
"Beh, sei arrivato in tempo per salvare la damigella in pericolo..." Sorrisi alzando gli occhi su di lui.
"Sono stati un tantino chiari su chi fossero.." Sospirai "Gli iconoclasti, immagino.. Quello che mi chiedo è perché noi? O meglio, perché io? Credi conoscano la verità? O hanno colpito a caso?" Scossi la testa "Certo non cominciamo bene... Non riuscirò più a dormire.." Risi appena.

A quella domanda rimasi perplessa...e la guardai stupita.."Allora dovremmo togliere le chiese, i preti, tutti coloro che professano la parola del Signore..ovvio..la fede è qualcosa di spirituale e deve essere presente in noi sempre..Dio accompagna i passi del viandante ma il viandante trova poi ristoro nella Casa del Signore e pregando davanti agli angeli, a Cristo e la Beata Vergine..tutto è legato, uno non esclude l' altro..".

“In verità” disse Guisgard, mentre Clio lo aiutava a medicare la ferita “di dama in pericolo qui non c'è neanche l'ombra... quello ad essere ferito sono io, non tu...” sorridendole appena “... si, la storia delle Icone Sacre...” facendosi serio “... non so perchè ci abbiano assaliti e perchè proprio te poi... forse ci hanno visti scendere dalla nave ed essa ha l'immagine di Santa Caterina sulla prua... e mi chiedo se stando così le cose quei dannati conoscono anche il nostro travestimento...” scosse la testa “... ma ormai siamo in ballo... vuoi riposarti un po', prima di riprendere il cammino verso la città? Resterò io a fare la guardia, tranquilla...”

La ragazza rise alle parole di Altea.
“Le chiese possono benissimo essere spoglie di immagini e non per questo risultare meno Sacre.” Mangiando della frutta. “Gli idoli portano al paganesimo e la Bibbia ci mette in guardia da questo. Pregare Iddio non vuol dire inchinarsi davanti ad un quadro. Anzi, farlo è peccato. L'idolatria è peccato.”
“Ma il torneo cosa c'entra con questo?” Chiese Lainos.
“Perchè due fazioni si battono in esso...” rispose la ragazza “... quelli che venerano le icone e quelli invece che le distruggono. Voi dunque a quale schieramento appartenete?”

"Allora le nostre chiese diventerebbero moschee..ne abbiamo un esempio sulla bellissima basilica di Santa Sofia, che fu cristiana, una volta presa dai musulmani le icone vennero cancellate..io sono per gli iconoduli" dissi convinta e continuai a bere il the..gli altri avrebbero scelto da sè.

Sorrisi alle sue parole, per poi sospirare e tornare seria.
"Speriamo non sia così.. Se ci hanno visto scendere dalla nave tanto vale.. Anche se.. Poteva averci dato un passaggio o che so io.. Ci inventeremo qualcosa..." Sorridendo.
Scossi la testa "No, tranquillo.. Non riuscirei a chiudere occhio... Ero sveglia anche prima.." Dolcemente "C'era una musica così inebriante..." Sorridendo appena.
"Riprendiamo il cammino, dai..".

La ragazza apparve stizzita a quelle parole di Altea.
“Benissimo.” Disse poi assumendo un'aria indifferente. “E voi?” Guardando gli altri.
“Noi ci intendiamo poco di queste cose.” Rispose Irko. “Siamo uomini di una Fede semplice e davanti all'immagine della Vergine col Bambino o di qualsiasi altro Santo, noi preghiamo.”
“E sia.” Alzandosi la ragazza, per poi avviarsi verso la porta. “Ah...” voltandosi “... il mio nome è Rossane.” Ed uscì, lasciandoli soli in quella sala.
“Questa storia mi piace sempre meno...” mormorò Miseria.

“Già...” disse Guisgard a Clio “... ma ci hanno rovinato la serata quei dannati...” le accarezzò delicatamente una ciocca ribelle, sorrise e poi annuì “... preparati... vado a svegliare Afiel...”
Poco dopo lui ed il falso apprendista erano pronti per partire.
Mangiarono qualcosa e poi, quando anche Clio fu pronta, lasciarono la locanda, diretti a Capus Vetere.
Vi giunsero verso Mezzogiorno, restando abbagliati dalla bellezza di quell'antica città.

"Tu dici?" Mormorai, con gli occhi nei suoi, con un sorrisetto divertito.
Ma evitai di continuare il filo dei miei pensieri.
Così, lasciammo la locanda diretti alla città, che ci apparve splendida e maestosa.
Sperai soltanto che non ci portasse guai, ma ormai sapevo che i guai ci seguivano dappertutto.

La ragazza mi guardò in malo modo e poi cambiò espressione parlando con gli altri che dalla loro risposta, ignorandolo, dissero di essere pure loro iconoduli.
Ma quando la ragazza andò via rimasi incredula...Rosanne? Ha gli stessi capelli neri..ma non può essere un caso.
Mi voltai verso gli altri e guardai Irko e parlavo piano.."Pure la pupilla di quel barone Ciminieri si chiamava Rosanne e aveva gli stessi capelli..ma che succede..sarebbe il colmo, prima saltava da un letto a un altro e ora fa la sacerdotessa?". Scossi il capo.."Comunque a parte questo..ha parlato di un Fiore..e forse è quello che è sognato..e se fosse il Fiore Azzurro? Da ciò che ho capito vi sono due fazioni..gli iconoduli che siamo noi e ammettiamo pure icone e statue perchè in sè non sostituirebbero le figure sante e poi gli iconoclasti i quali invece trovano offensivo rappresentare Cristo con una statua ad esempio..ecco perchè vi è un torneo..e dicono questa è una città religiosa..già ma non tollerante, facessero loro la loro battaglia perchè prendere noi" dissi stizzita ma poi mi sorse un dubbio "E se Guisgard e gli altri venissero qui e..si schierassero con gli altri? Dovremmo lottare contro di loro..e poi quella ragazza era contro le mie idee, si vedeva..e allora perchè ci hanno portato qui se non la pensiamo come lei?"

Eccentrico.....gia' ..perchè le cose funzionassero bene..dovevano girargli intorno,ovviamente un unica testa...un unico pensiero e quindi il comando sarebbe stato incontestato ed eseguito...con la sicurezza del controllo su ogni persona....."...E voi pensate che il Capitano Velv.....lascerà la sua nave per venire a farvi da mozzo ?....siete molto sicuro di voi......però una cosa mi piace rettificarla......I gradi li porta mio marito non io.....io non sono al comando di nessuno......e quindi una nave vale l'altra......"...Guardai Burmid....mentre chiedeva ad un sottoposto di farci raggiungere da De Gur.....la mia sicurezza comincio' a vacillare......mi alzai dalla poltrona e mi spostai in modo da poter vedere in volto De Gur..appena entrava......" Non so a che gioco state giocando Burmid...ma sappiate che per varie circostanze..alle volte ci si ritorce contro....."......sentii la porta aprirsi e le parole mi morirono in gola........Lui era lì....così come lo ricordavo...Burmid non mi aveva mentito.........feci qualche passo verso di lui....solo qualche passo...e mi fermai a metà stanza......" Vi trovo bene...Nettuno ".....la frase piu' scema che avevo potuto formulare in vita mia....sarei voluta andargli incontro ed abbracciarlo.....dirgli che mi dispiaceva.....ma c'erano gli occhi furbi di Burmid che cercavano di scavare l' anima......infondo il nostro matrimonio era una solo una farsa...nettuno avrebbe potuto mandarmi al diavolo senza neanche pensarci due volte e nessuno avrebbe potuto dire nulla...neanche io...

Guisgard, Clio ed Afiel arrivarono alle porte della grandiosa Capus Vetere, ma prima di entrare in città il presunto duca raggiunse una sponda bassa e ben nascosta del fiume, accanto ad una cappellina semi celata da rampicanti in cui era raffigurata la Vergine Maria col Bambino.
Quelle piante, cresciute come a proteggere e a custodire la Sacra Immagine, avevano in qualche modo fatto da scudo, salvandola dalla furia degli iconoclasti.
E proprio ai piedi della cappellina il presunto impostore sotterrò Mia Amata.
Si segnò, pregò, per poi raggiungere con i suoi due compagni di viaggio l'ingresso della città.
E nell'entrare i tre assistettero ad un funerale.
Una lunga processione precedeva una tomba portata su di un carro.
Chierici e soldati conducevano quel corteo funebre, seguito dal popolo con aria sommessa.

“La ragazza” disse Irko ad Altea “ha detto di chiamarsi Rossane, non Rosanne.” Guardò poi gli altri. “Voi cosa ne pensate?”
“Secondo me” fece Miseria “prima troviamo il modo di fuggire da qui, meglio sarà. Questi sono fanatici religiosi e temo che finirà male per noi se restiamo.”
“Non credo sia semplice una fuga da questa città...” mormorò Lainos.

Raggiungemmo la città, bellissima e austera.
Guisgard riuscì a nascondere Mia Amata, e alla fine entrammo a Capus Vetere.
E trovammo un funerale.
Camminavamo piano, adeguandoci alla triste atmosfera.
"Doveva essere qualcuno di importante.." Mormorai appena.

“Così pare...” disse Guisgard a Clio, senza smettere di seguire con lo sguardo quel corteo funerario.
“Era un cavaliere errante...” all'improvviso una voce dietro di loro.
Il falso artista si voltò di scatto.
“Uno dei tanti volontari, mercenari, avventurieri o schiavi usati nella partita della morte...” continuò la voce.
Era quella di un vecchio anch'egli spettatore del funerale.

Guardai Irko e sorrisi.."Rossane?E' finita la scorsa avventura e già mi trovo qui..comunque fuggire sarebbe impossibile...da questa reggia e la città, mi sembra erano ben decisi a portarci qui..comunque io non obbligo nessuno, ho intenzione di risolvere questo mistero..che facciamo? Usciamo in giardino?"

Ma mentre Altea e gli altri parlavano fra di loro, nella sala entrò qualcuno.
“Salute a voi.” Disse fissandoli. “Milady, messeri.” Era un uomo alto e robusto, armato, con indosso una tunica di pelle e stretti calzoni in alti stivali. “Lasciate che mi presenti... sono lord Ganton, duca di San Marco Fraulen.” Con un rozzo inchino. “Al cospetto di chi ho l'onore di stare?”

Una voce dietro di noi.
Restai sorpresa a quelle parole, come una ragazza semplice dovrebbe essere.
"Come dite?" Mormorai "La partita della morte?".

Mentre parlavamo e decidavamo sul da farsi entrò un uomo...era un uomo distinto ma i suoi modi erano rozzi...mi alzai con un lieve inchino.."I miei omaggi duca...io mi chiamo Altea e questi messeri sono dei venditori che come me si trovavano in questa città per caso" sospirai..forse ora qualcosa era più chiaro? Ovviamente preferii nascondere la mia vera identità.

“Si...” disse il vecchio a Clio “... la partita della morte, il gioco di ruolo che hanno architettato per discutere chi abbia ragione, se gli iconoclasti o gli iconoduli...”
“Come sarebbe?” Fissandolo Guisgard.
“Già...” annuendo il vecchio “... volontari e non finiscono per cimentarsi o essere costretti a partecipare a questo gioco di morte...”
“E in cosa consiste?” Chiese il presunto impostore.
“Conoscete quell'antico mito?” Mormorò il vecchio. “Quello in cui chi è destinato a morire può sfidare la stessa Morte ad una partita a scacchi per salvarsi? Ma un prezzo molto alto è richiesto...”

“Interessante coincidenza.” Disse Ganton ad Altea. “Si, proprio un fortunato caso allora.” Rise. “Così potrete assistere al mio trionfo.”
“Vi riferite al torneo?” Chiese Irko.
“Certo.” Annuì il duca. “Ed io ne sarò il vincitore.”

Il duca era molto sicuro di se stesso e lo guardai perplessa.."Cosa sapete di questo torneo? Sapete come si svolge?" guardai gli altri ma in me vi era una strana inquietudine.

La cosa si faceva sempre più interessante ed inquietante.
Conoscevo bene quella storia, e anche un paio di canzoni che ne parlavano.
"Sfidare la morte.." Stupita "Certo il prezzo deve essere altissimo.. Ma perché uno dovrebbe partecipare, per giunta volontario alla partita della morte? Solo per gli iconoduli o gli iconoclasti? Deve esserci anche un enorme premio..".

“So solo che è per pochi.” Disse Ganton ad Altea. “Anzi, fino ad oggi sono stati tantissimi coloro che vi hanno perso la vita. Ma io sono il miglior guerriero del regno.” Rise. “Temuto persino dal duca Dominus. Ma vi vedo interessata al torneo, milady... andiamo a farci un giro per questa reggia, così che potrò soddisfare...” sorrise “... ogni vostra domanda.”

“Si, un grande premio...” disse il vecchio a Clio “... in palio vi è il più grande tesoro di questa terra, un'inestimabile ricchezza... il vecchio barone non è in grado di portare ordine e dunque lascia a questo torneo il compito di riportare l'armonia in queste lande... e pur di ottenere ciò ha deciso di offrire al vincitore il simbolo stesso del suo potere...”
“Ossia?” Guardandolo Guisgard. “Il suo trono?”
“Molto di più...”
“Cosa dunque?” Incuriosito il presunto duca.
“Il Fiore Antico...” svelò il vecchio.

Sospirai..un altro donnaiolo..ma forse era utile parlare con lui..e guardai Irko e bisbigliai "Seguitemi..cerco di saperne di più".
"Addirittura eravate temuto da Dominus? Beh..allora dobbiamo fare il tifo per voi..avrò il piacere di questa passeggiata..a dire il vero sono interessata solo perchè ci hanno detto dobbiamo partecipare e nulla altro..prego" e gli mostrai il braccio aspettando sorridendo.