Rimasi un po’ in disparte, lasciando che Cales se la sbrigasse con il medico e che avesse il tempo per esaminare il braccio dal quale mancava la mano.
Ne rimasi molto impressionata, era un’orrenda ferita ma tutti in quella stanza sapevamo che alla donna sarebbe potuta andare molto, molto peggio.
Perdere una mano era meglio che perdere la vita.

“ Cosa ti sembra? Sembra opera di un’arma da taglio?”

Avvicinandomi a Cales, tenendo la voce bassa.


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Il vecchio ascoltò Gwen ed i suoi occhi si fecero stretti, piccoli, carichi di rabbia.
“Dannato mostro...” disse “... è diabolicamente furbo... assale solo prede facili... ha atteso che io mi allontanassi... ciò vuol dire che sa della vostra presenza...” a Gwen “... di voi e della bambina... già, questo lo attrae... donne e bambini...”



Cales osservò il braccio monco di Destresya, studiando bene la ferita, per poi rifasciarlo con cura.
“Grazie...” disse alla ragazza ferita.
Fece un passo indietro, dove Dacey gli aveva parlato a bassa voce.
“E' molto strano...” rivolto alla nipote del presbitero “... è la prima volta che ho potuto vedere una ferita non mortale su una delle persone aggredit... una ferita che possa cicatrizzarsi... ebbene... è strana... molto strana... i tessuti sono tagliati di netto, dunque la lama deve essere molto affilata... sottile ed affilata... mi viene in mente una katana, ossia la spada usata dai samurai giapponesi... ma la cosa che più mi stupisce è quella crosta rosso scuro sulla pelle lacerata... indica che la carne in quel punto era stata scottata... quasi cotta... ciò significa che l'arma utilizzata era calda... parecchio calda direi... ma chi si sposta con un'arma incandescente addosso?” Turbato. “Questo mistero è sempre più fitto... sempre più assurdo...”

Scossi la testa.
"Se solo si riuscisse a capire cosa sia... Molti dicono sia trasparente, è a metà fra uomo e bestia, cosa accidenti potrebbe essere?" sospirando.

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Come avevo ipotizzato la ferita era compatibile con una lama, molto affilata per giunta.

“ Una spada calda, incandescente... questa è una novità.”

Poggiando la schiena al muro e tenendo sempre le braccia incrociate al petto, pensierosa.

“ Correggimi se sbaglio ma... un’arma simile, che brucia la pelle, la cauterizza anche, impedendo la perdita di troppo sangue, giusto?
Forse qui sta il punto. Il sangue. Sappiamo che le vittime vengono dissanguate, quindi il sangue è importante. Non va sprecato nei tagli ma estratto con cura... per poi usarlo magari in qualche rituale.”

Cercando di trovare una spiegazione che mettesse insieme i nuovi e i vecchi elementi che avevamo.

“ Ehi... so che troverai una spiegazione a tutto, alla fine. Credo in te.”

Nel dirlo abbassai le braccia e una mano andò a cercare timidamente quella del naturalista.

“Un demonio.” Disse il vecchio fissando Gwen con i suoi occhi spiritati. “Un demone fuggito dall'Inferno per punirci tutti. Se qualcuno non riuscirà a rispedirlo negli inferi, quel maledetto sgozzerà tutta la popolazione di Capomazda e poi dell'intero Afragolignone.”
Therese lo guardò impressionata, per poi stringersi a Gwen.



“Bravissima.” Disse annuendo Cales a Dacey. “Il sangue. E' questo il punto della questione. Il centro di tutto. Chiunque sgozzi le vittime è interessato al sangue e non vuole che si sprechi neppure una goccia. E forse è anche questo il motivo che lo spinge a disossare i cadaveri... per spremerne i tessuti fino all'ultima goccia.” Guardando la ragazza. “Si, che dietro tutto ciò ci sia una setta è sempre più plausibile. Una setta che forse agisce in queste terre da secoli e che comincia i suoi rituali secondo un calendario astronomico, come avveniva per le antiche civiltà Precolombiane. Le stelle, i pianeti e le comete devono essere i segni che danno il via a questi macabri riti di morte. Ormai è chiaro... non c'è alcun animale a cui dare la caccia. Sono belve umane quelle che stiamo cercando.”
La mano di lei raggiunse quella di lui.
“Grazie...” il naturalista stringendola dopo le parole della ragazza “... per me è importante avere la tua fiducia, Dacey...”

Aveva ragione sì, tutto vero, ma stava terrorizzando Therese, che si strinse a me.
"Moderatevi, c'è una bambina" dissi allora, accarezzando i capelli di lei.

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Il vecchio guardò Therese spaventata ed annuì a Gwen.
“Fa bene ad aver paura.” Disse brontolando. “Vado di sotto a preparare la cena.” Avviandosi verso le scale. “Siete ancora dell'idea di attraversare il bosco da sola domani?” Voltandosi verso Gwen.

Sbuffai, pronta ad inveire.
E lo guardai.
"Credo di non essermi spiegata" col tono che usavo quando qualcuna delle mie allieve era poco ubbidiente "Io devo ritrovare il mio fidanzato. Devo. Non è un'opzione" con tono secco.

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"Bene..." disse il vecchio a Gwen "... e porterete anche la bambina con voi? Così da servire pranzo completo al mostro?" Fissandola.
Therese scoppiò a piangere.

Stavo per controbattere quando Therese scoppiò in lacrime.
A quel punto mandai mentalmente al diavolo il contadino e presi in braccio la bambina, sedendomi sul letto.
"No tesoro mio, non piangere, no... Va tutto bene, non diceva davvero... Puoi fidarti di me..." cullandola fra le braccia e asciugandole le lacrime.

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Mi ci volle un po' per rendermi conto di cosa stesse succedendo.
San Menna... dunque se ero al dormitorio di San Menna qualcuno mi ci aveva portato, allora non mi ero immaginata quello sparo.
Cos'era successo?
E la mano? Avevo immaginato anche quello?
No... fu la macabra risposta che il mio braccio fasciato mi diede, non appena lo guardai.
Restai lì a fissarlo in silenzio per un istante che parve infinito, probabilmente aspettandomi che la mano ricrescesse da sola, solo con la forza del pensiero.
Non riuscivo nemmeno a formulare il pensiero "non ho più la mano", era qualcosa di così assurdo che la mia mente si rifiutava di accettarlo.
Piuttosto cercavo di concentrarmi sul pensiero "sono sopravvissuta alla bestia".
Era così?
Ero sopravvissuta alla bestia?
Non ebbi molto tempo di scoprire che cosa mi fosse successo, che arrivò Cales con una graziosa ragazza.
Il naturalista si mise ad ispezionare il mio braccio e io restai a guardarlo, quasi morbosamente, come se non potessi distogliere lo sguardo.
"Cosa ne pensate, messere?" guardandolo curiosa, mentre parlottava sottovoce con la ragazza.
"Io l'ho vista.." sussurrai, ma in modo che lui potesse udire "L'ho sentita..." annuii "E non è un lupo nemmeno nei sogni più fantasiosi.." fissando un punto a caso nel pavimento.
Allora lo guardai, presi un profondo respiro, e raccontai ogni cosa.
Come avevo udito prima quel suono, poi la sagoma nel bosco, la luminescenza, il mio prendere la pistola (dopotutto, la padrona di un bordello deve pur difendersi dai clienti violenti, no?), il suo fiutare la mia paura, il mio non andarmene, paralizzata, il suo scattare verso di me, la caduta, il dolore, la ferita, e poi lo sparo.
Gli dissi tutto quello che ricordavo, il mi signore si fidava di lui, dopotutto, e io non avevo motivo di non farlo.

Cales guardò Destresya e le raccontò le sue teorie sul come la sua mano era stata tagliata e dell'arma utilizzata per farlo.
Poi lei raccontò ogni cosa.
“E' chiaro” disse lui “che assale soprattutto donne e bambini... e a quanto pare anche se sono armate le donne non lo spaventano... anche se e Dacey” indicandola accanto a lui “crediamo si debba parlare al plurale e non al singolare... sospettiamo infatti di una setta, o una congrega... ma mi incuriosisce quel rumore... anche noi lo abbiamo udito e credo sia la cosa più misteriosa di questa storia... non c'è un particolare che vi ha colpito di quel rumore?” A Destresya.



Il vecchio scese di sotto e Gwen cercò di calmare Therese.
“Io ho paura del bosco...” disse la piccola “... ho paura... non voglio andarci...”

Sospirai silenziosamente.
Lei aveva paura, e anche io.
Non potevo costringerla a venire con me, ma naturalmente non potevo neanche lasciarla sola con quel contadino.
Che situazione...
"Tranquilla piccola mia, non ci andremo... Resteremo qui, insieme."

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Gwen strinse Therese e la tranquillizzò.
Poco dopo, verso l'imbrunire, un profumo di carne e verdure lesse salì dal basso.
Il vecchio arrivò ed avvertì loro che la cena era pronta.

Restammo in quel modo fino a sera, io a stringerla e lei a rifugiarsi fra le mie braccia.
Fin quando giunse un profumo di carne e verdure.
Infatti il contadino ci avvisò che la cena era pronta.
Mentre scendevamo, speravo solo che evitasse di trattare quegli argomenti.
Therese era già sconvolta e non le servivano altre forti emozioni.

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Ascoltai ogni parola avidamente.
Erano teorie interessanti, decisamente interessanti, era in gamba, dopotutto, Cales.
Anche lui aveva visto la bestia, aveva udito quel suono.
Mi chiese se avesse avuto qualcosa di particolare.
"Bzzzzz... bzzzz..." cercai di mimare con la bocca quel suono, per quanto lo ricordassi "Sembra diverso da qualunque altra cosa abbia mai sentito.. diverso da ogni verso di animale, da un suono umano... quasi non fosse di questo mondo!" rabbrividii a quel pensiero.
Poi ascoltai avidamente la sua ipotesi.
"Una setta?" incuriosita "Davvero interessante come idea, che cosa ve lo fa credere? Vi dirò che io non ho mai creduto che si trattasse di un semplice animale che così a caso uccidesse le persone, senza mangiarle poi! Che senso potrebbe mai avere?".
Sospirai "C'è troppo rituale nelle uccisioni, e il rituale è umano..." pensierosa "Tutta questa faccenda del sangue dà da pensare..".

Gwen e Therese scesero di sotto, trovando già il cibo caldo in tavola.
Il vecchio le invitò a sedersi e benedisse quel cibo con una preghiera di ringraziamento.
"Buon appettito." Disse cominciando a mangiare. "Magiate che è importante essere in forma." Alle due.

Ci sedemmo a tavola, il contadino benedisse il cibo ed iniziammo a mangiare.
"Sì, lo sappiamo bene, vero bimba?" con tono tenero e leggero a Therese, sorridendole "Buona cena" con un leggero bacio sui capelli dorati.

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Cominciarono a mangiare.
"Dunque..." disse il vecchio mangiando "... avete deciso? Che farete domani? Andrete a cercare il vostro fidanzato?" Fissando Gwen.

Non volevo ancora tornare sull'argomento, temevo che avrebbe di nuovo fatto piangere Therese.
"Non so, dubito che possa essere un posto sicuro per la bambina... Per noi..." sospirai "Ma ciò che più mi lascia perplessa è che io non abbia la minima idea di dove sia Elv. Dove potrebbe essere andato? Perché non è rimasto con noi?"

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Stavamo parlando, io e Cales, confrontandoci sulle rispettive idee che finivano per coincidere e elaborandole al meglio, per far uscire una teoria plausibile e sensata.
Pian piano sembrava che le cose si allineassero in una unica direzione.
Nel nostro parlare non ci accorgemmo che la donna si era svegliata.
Nonostante la ferita, il dolore e il trauma ci raccontò la sua orribile esperienza dandoci nuovi elementi da aggiungere al puzzle, elementi che parevano coincidere perfettamente.

“ Vi ringrazio per averci raccontato tutto questo. Posso affermare che grazie alla vostra testimonianza siamo più vicini a far luce su cosa sia la Bestia. E come dice Messer Cales, crediamo che sia un gruppo di persone, non un singolo, il che li rende ancora più pericolosi.”


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“Si...” disse pensieroso Cales a Destresya e a Dacey “... tutto sembra condurre a confermare la nostra teoria su una setta o congrega... mi lascia però perplesso quel suono... anche io e Dacey l'abbiamo udito, ma senza quella sorta di brusio, di ronzio che invece ora ci descrivete...” a Destresya “... l'unica cosa che mi fa pensare è che sua una sorta di segnale prima di aggredire la vittima, per questo voi l'avete udito e noi due invece no... ma cosa può essere?” Scuotendo il capo. “Non credo una specie di insetto gigante!” Sarcastico.



Il vecchio guardò Gwen.
“Se è sopravvissuto all'incidente della carrozza” disse “molto probabilmente sarà stato raccolto da qualcuno e soccorso. Forse portato in un villaggio vicino o magari in città. Non c'era segni di aggressioni, dunque escluderei un altro attacco del mostro.” Mangiando.

Analizzai le parole del contadino.
In effetti era un'ipotesi plausibile.
"Qual è il villaggio più vicino a qui?" chiesi allora.

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"Il più vicino villaggio è quello detto di Boscocupo..." disse il vecchio a Gwen "... a circa sei o sette miglia da qui. Gli altri sono più distanti." Mangiando. "Non a caso ho scelto questo luogo per vivere, lontano da tutto e tutti." Bevendo.

Annuii lentamente.
"Potreste andare voi per conto mio a vedere se Elv sia stato portato lì da qualcuno che lo ha soccorso?" chiesi, sperando che dicesse di sì.
"O se non volete, mi indicherete la strada ed io andrò a cercarlo."

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"Non posso, neanche volendo potrei." Disse il vecchio a Gwen. "Mi credono pazzo, qualcuno pensa persino che potrebbero essere i miei cani la bestia. andare da sola? Sarebbe un suicidio, lo sapete bene." Fissandola.

La ragazza mi ringraziò per la mia testimonianza, e mi confermò che si trattava di un gruppo di persone e non di un singolo.
Sì, poteva avere senso, anche se in quel momento non potevo non pensare alla bestia, all'inquietante fatto che era diversa da qualunque altra cosa avessi mai visto in vita mia.
Anche Cales ribadì il concetto della congrega o setta, o comunque del gruppo di persone.
"Non mi avete detto quali sono gli elementi che vi fanno pensare sia una setta, cosa che, ammetto, mi sembra molto verosimile, molto più di una persona sola, o peggio ancora di un animale isolato!" annuendo.
Poi si mise a parlare del suono, e io restai pensierosa alle sue parole.
"Sì, potrebbe essere che quel suono fosse il segnale d'attacco..." sospirai "Una scoperta fatta a caro prezzo.." fissando la mano che non c'era più.
"Non ho idea di cosa potesse essere, spero non un insetto perchè quella sagoma era persino più grande di un uomo, è davvero assurdo e va contro ogni ipotesi razionale che possa venirmi in mente, per quanto sia folle da dire.." guardai il naturalista "Voi che cosa ne pensate?" a Cales "Cosa potrebbe essere? Una scimmia gigante? Un animale che ancora non conosciamo? Un demone?" scuotendo la testa, sconsolata.
"Dobbiamo trovarlo e fermarlo!" annuendo convinta.

Sospirai e allargai le braccia.
"Allora non so che fare, se non restare qui per i prossimi trent'anni in attesa che ad Elv venga in mente di cercarci qui" con amaro e pungente sarcasmo.

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“Escludendo ogni fantasiosa ed assurda ipotesi soprannaturale” disse Cales a Destresya “la teoria di una setta è lo sola plausibile ormai. Infatti io e Dacey abbiamo scoperto in una chiesetta nel bosco un cronaca molto antica, in cui erano registrati gli avvenimenti degli ultimi secoli, che in modo inspiegabile nessun altra archivio riporta, compresi quelli di Sant'Agata di Gotya e persino quelli di Capomazda. Il tutto è stato per volere di un nobile del posto che impose questa censura. Forse per evitare che la paura collettiva della bestia sgorgasse in miti e leggende o in un fanatismo popolare. Oppure, chissà, magari quel nobile era coinvolto, forse appartenente lui stesso alla setta. Tutto ciò significa che la bestia uccide da secoli ormai in queste lande, ad intervalli temporali molto chiari. Infatti i periodi di caccia sono tutti racchiusi da avvenimenti celesti... eclissi, passaggio di comete, allineamenti di stelle e così via...”



“Cosa vi fa credere” disse il vecchio a Gwen “che vi ospiterei per i prossimi trent'anni?” Con un tono che celava il suo essere scherzoso o meno. “E poi se vi ama quel vostro fidanzato verrà a cercarvi, no? Ammesso sia in condizioni di farlo.” Con una punta di cinismo.

Cercai di ignorare ogni singola risposta che mi diede.
"È abbastanza isolato questo come posto, non lo si troverebbe mai... Comunque, al massimo potete accompagnarmi per il bosco e poi entrerei io da sola in paese" era l'unico modo se davvero non poteva e non voleva.

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Più ascoltavo il racconto di Cales, più restavo impressionata.
Il ragazzo aveva scoperto decisamente più del cacciatore.
Ma quello che era ancora più sconvolgente era la storia che stava racontando, una storia che si tingeva sempre più di macabro e inquietante.
“Secoli avete detto?” Sconvolta dalle sue parole.
Possibile che il mio signore non ne sapesse niente? Che fossero riusciti a tenere anche i Taddei all’oscuro?
“Si, da come dite una setta è la risposta più sensata a tutto questo....” pensierosa “Ma chi potrebbe farne parte? E perché dovrebbero agire in questo modo? Cosa ci guadagnano?” Mi chiesi ad alta voce.
“Ma soprattutto... cosa mi ha aggredito nel bosco, quindi? Un uomo? Un uomo con qualche arma che ancora non conosciamo?” Riflettei.
“A dire il vero non so nemmeno come abbia fatto a salvarmi!” Realizzai “voi lo sapete? Sapete chi ha messo in fuga la bestia?” A Cales e alla ragazza.
Poi sospirai.
“Non ho che domande su domande!” Sconsolata.

Dacey e Cales non potevano rispondere all'ultima domanda di Destresya.
“E' stato uno straniero, madama.” Disse il medico che era con loro. “Come vi ho detto al vostro risveglio, è stato uno straniero che passando di lì ha sparato, mettendo in fuga la bestia.”



Il vecchio mostrò una smorfia e poi sbuffò.
“Ho fatto un pessimo affare ad ospitarvi qui.” Disse a Gwen. “Siete una vera seccatura. Io che amo la solitudine e trovo insopportabili i miei simili.” Scuotendo il capo. “E sia.” Annuì. “Vi accompagnerò fino alle porte del villaggio di Boscocupo.”

Fu il medico a rispondere alla mia ultima domanda, mi voltai verso di lui pensierosa e annuii, tutto era confuso nella mia testa.
Me lo aveva già detto, a quanto pareva.
"Oh.. vero.." annuii "Grazie dottore... sapete se è ancora in città, vorrei per lo meno ringraziarlo per avermi salvato la vita!".

"Credo di si, sia ancora in città." Disse il medico a Destresya. "Viaggiava con un altro individuo ed erano proprio diretti qui." Annuendo.

Beh, se non altro avrei avuto l'opportunità di ringraziare chi mi aveva salvato dalla bestia.
Vista la mia copertura potevo offrire una bella ricompensa al mio salvatore, anche due o tre delle mie ragazze migliori, ad esempio.
"Conoscete anche il suo nome, per caso?" chiesi nuovamente al medico.

"No, milady." Disse il medico a Destresya. "Purtroppo no. Vi ha portato qui, assicurandosi che che avreste avuto le cure migliori, per poi andare via. Credo fosse diretto al palazzo presbiterale."

"Ma insomma, cosa vorreste? Non volete che io stia qui, non volete che esca, non volete che vada nel bosco, non volete accompagnarmi, è mai possibile?" con tono davvero molto scocciato e secco.
"Bene. A domani. Buonanotte" dissi svelta.
Dato che avevamo finito, presi Therese e tornammo di sopra per dormire.

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"Essere lasciato in pace." Disse il vecchio a Gwen che andava di sopra con Therese. "Questo voglio." Con tono burbero. "E comunque domattina partiremo presto. Voglio liberarmi di questa seccatura."

Non risposi, mentre con Therese mi mettevo a letto.
"Dobbiamo riposare ed essere in forma per domani" sorridendole "Buonanotte."

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Il nome della perla
 

Il suono.
Quello ancora non riuscivamo a spiegarcelo dunque potevamo solo avanzare ipotesi.

“ Un segnale per avvertire gli altri o forse il rumore dell’arma.
Sappiamo che è incandescente e in qualche modo la lama dovranno scaldarla giusto? So che sembra ardito ma questa setta potrebbe aver sviluppato una tecnologia tale da avere uno strumento, facile da trasportare, e in grado di portare alte temperature atte ad arroventare una spada.”

Sarebbe stato utile trovare tracce di tali strumenti o parlare con qualcuno in grado di fornirci dettagli su tecnologie conosciute che potevano portare a tali risultati.

“ Anche se l’idea del gigantesco insetto è suggestiva.”

Aggiungendo la mia battuta al sarcasmo di Cales, per stemperare un po’ il solito clima serio che si instaurava quando lavoravamo.

“ La setta o il gruppo di persone, come ha detto Cales, è l’ipotesi più razionale se pensiamo che la Bestia colpisce da secoli.
E qui crediamo tutti nella ragione per non scadere in popolari credenze come mostri e demoni.
La nostra teoria, visto che effettivamente la Bestia sembra più grande di un uomo normale, è che indossi una sorta di armatura che gli permette di mimetizzarsi.
Immaginate un cavaliere corazzato e bardato, appare più grande di quando indossa semplici vesti. Il principio è lo stesso.”

Il medico che aveva curato la donna la informò su chi, giunto al momento giusto, l’avesse salvata.

“ Se vi interessa conoscere l’identità di quest’uomo, visto che era diretto al palazzo, non mi sarà difficile scoprirlo dacché io vivo lì, essendo la nipote del presbitero.”



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